La Corée du Nord exporte 98 % de ses produits vers la Chine, mais pourquoi ne les voyons-nous pas sur le marché ? La raison est simple : beaucoup de ces produits ne sont pas utilisés par le grand public !

Le produit le plus vendu par la Corée du Nord en Chine n'est ni le ginseng, ni les minerais, mais les perruques, dont la part dans les exportations vers la Chine représente 57 %.

D'après les données commerciales de 2023, la Corée du Nord a vendu pour 118 millions de yuans de perruques et de faux cils à la Chine, pour un poids total de 1 821 tonnes.

Ces perruques ne sont pas des produits finis vendus directement aux consommateurs chinois, mais des semi-produits fabriqués à la main par des travailleurs nord-coréens. Leur succès comme produit d'exportation s'explique par deux facteurs : d'une part, la qualité du cheveu des femmes nord-coréennes est excellente — épais, noir, peu coloré — idéal pour fabriquer des perruques haut de gamme ; d'autre part, les coûts de main-d'œuvre sont très bas, et le coût de fabrication d'une perruque haut de gamme n'est que le tiers de celui en Chine.

Une fois arrivées en Chine, ces perruques semi-finies sont envoyées dans des usines de traitement situées notamment à Qingdao, dans la province du Shandong. Là, elles subissent des opérations de coloration, de coiffage, d'emballage. Ensuite, elles sont soit étiquetées avec une marque chinoise, soit rebrandées avec une étiquette internationale, avant d'être vendues sur les marchés d'Europe, du Moyen-Orient, etc.

Même si nous achetons ces perruques à l'étranger, nous ne penserions jamais à leur origine coréenne, encore moins voir des perruques « coréennes » authentiques sur le marché intérieur.

Outre les perruques, les minerais constituent une autre grande catégorie des exportations de la Corée du Nord vers la Chine. En 2023, la valeur de ces exportations était d'environ 200 millions de yuans. Bien que la superficie du territoire nord-coréen soit restreinte, ses ressources minérales souterraines sont abondantes : les réserves de minerai de fer s'élèvent de 9 à 11 milliards de tonnes, et la teneur en minerai du gisement de Mochon atteint 63,5 %, soit plus du double de la teneur moyenne des mines chinoises. En outre, les réserves de tungstène, de molybdène et de graphite sont parmi les plus élevées au monde.

Toutefois, en raison de la technologie d'extraction relativement arriérée du pays, de l'obsolescence de son équipement et des sanctions internationales, la Corée du Nord ne peut pas transformer ces minerais en produits semi-finis ou finis, et doit donc les exporter sous forme brute.

Une fois extraits des mines nord-coréennes, ces minerais bruts sont chargés directement sur des navires et acheminés vers les ports de Dandong et de Tianjin en Chine, où ils sont ensuite transférés vers des aciéries, des usines chimiques, pour être transformés en acier, matériaux de construction ou composants essentiels pour les appareils électroniques.

Les barres d'acier, les appareils électroménagers, les téléphones portables que nous utilisons au quotidien pourraient bien contenir des matières premières provenant de la Corée du Nord, mais ces matières ont été intégrées dans les produits finis après traitement, sans aucune étiquette distinctive, si bien que la majorité des gens ne peuvent pas établir de lien entre leurs objets du quotidien et les exportations minérales nord-coréennes.

Il existe un autre type de produit exporté de manière encore plus « invisible » : l'électricité, ce qui surprend beaucoup de monde. En 2023, la Chine a importé 536 millions de kilowattheures d'électricité de la Corée du Nord, pour un montant de 157 millions de yuans.

Certaines personnes peuvent se demander : la Corée du Nord dispose-t-elle d'infrastructures électriques suffisantes ? À Pyongyang, certains hôtels connaissent parfois des coupures de courant, obligeant les gens à utiliser des lampes de poche. Alors pourquoi exporter de l'électricité ? La réponse est simple : pour obtenir des devises étrangères.

Les sanctions internationales limitent fortement les sources de devises étrangères de la Corée du Nord. L'électricité est l'un des rares produits stables qu'elle peut exporter. L'électricité produite par les centrales hydroélectriques gérées conjointement par la Chine et la Corée du Nord sur le fleuve Yalu est transférée vers le réseau électrique de la région du Nord-Est chinois, là où elle est utilisée principalement pour la production industrielle, une fois que la consommation intérieure est satisfaite.

Une fois transférée, cette électricité est intégrée au réseau électrique chinois. Les habitants du Nord-Est utilisent l'électricité pour cuisiner ou faire fonctionner leurs climatiseurs sans jamais s'interroger sur l'origine de l'énergie dans leur compteur. Une partie de cette électricité provient bel et bien du pays voisin, la Corée du Nord. Ce produit « invisible et intangible » n'apparaît naturellement pas sur les marchés.

Bien sûr, la Corée du Nord exporte aussi quelques produits locaux comme le ginseng coréen, les champignons de montagne ou le poisson « mackerel » (maitai), mais ces produits représentent une part négligeable dans le total des exportations et ne sont pas directement destinés aux consommateurs ordinaires.

Par exemple, le ginseng coréen exporté en Chine est principalement sous forme de racines séchées (ginseng rouge ou blanc), qui sont ensuite découpées, préparées et transformées en compléments alimentaires ou en matières premières médicinales. Les produits finaux exposés dans les magasins ne ressemblent plus du tout à leur forme originale coréenne. Quant aux champignons de montagne ou aux crevettes impériales, ces aliments haut de gamme ont un prix élevé : le champignon de montagne peut atteindre plus de 200 dollars américains le kilogramme. Ils sont principalement achetés par des restaurants de luxe ou des usines de produits de santé, hors de portée des consommateurs ordinaires, et rares à trouver dans les marchés ou supermarchés classiques.

En résumé, la raison pour laquelle les produits exportés par la Corée du Nord sont difficiles à trouver sur le marché réside principalement dans la structure de ses exportations. La plupart des exportations coréennes sont concentrées en amont de la chaîne de valeur : matières premières ou produits semi-finis, presque aucun produit fini destiné directement aux consommateurs.

Derrière cela se cachent à la fois des limites technologiques et de capacité de transformation, ainsi que l'impact des sanctions internationales, qui empêchent la Corée du Nord de participer directement à la concurrence sur les marchés mondiaux de produits finis. Elle se contente donc de ce commerce discret, profitant de son avantage géographique avec la Chine.

En réalité, nous utilisons quotidiennement des produits provenant indirectement de la Corée du Nord, mais après avoir été transformés et emballés par la chaîne industrielle chinoise, ils ont changé d'identité. C'est pourquoi beaucoup pensent que « les produits coréens ne sont pas visibles sur le marché intérieur ».

Ce taux d'exportation de 98 % vers la Chine révèle également la proximité étroite des échanges commerciaux entre les deux pays. La Corée du Nord gagne des devises étrangères grâce à ces produits « inutilisés par le grand public », tandis que la Chine obtient les matières premières et semi-produits dont elle a besoin, créant ainsi une relation commerciale complémentaire.